Acero ecológico en China: más fácil decirlo que hacerlo

El sector siderúrgico chino estuvo en números rojos durante la mayor parte de 2024. Los parches de crecimiento de la demanda procedentes de la transición energética y la industria manufacturera no han bastado para cubrir la holgura de la propiedad, y la industria siderúrgica, que mueve miles de millones de toneladas, se encamina hacia otra sacudida a medida que surgen alambres de espino en la mayoría de las fronteras comerciales. “El actual exceso de capacidad, de más de 50 millones de toneladas (Mt), se disparará a 250 Mt en los próximos diez años”, dice Isha Chaudhary, directora mundial de Mercados del Acero, Materias Primas y Aleaciones de Wood Mackenzie.

En medio de todo esto, el problema del carbono parece haberse olvidado un poco. Y el problema es importante. El sector siderúrgico chino emite 2,2 gigatoneladas de carbono, lo que lo convierte en una de las industrias más intensivas en carbono.

“La transición al acero ecológico es especialmente difícil debido a los gigantescos, jóvenes y fragmentados altos hornos del sector, con 200 empresas, 360 acerías y una edad media de los hornos de sólo 12 años. Además, sólo el 30-40% de la producción de acero en China tiene vecinos de energía verde en las proximidades, lo que hace que la transición sea compleja”, afirman los analistas del acero de Woodmac.

Los limitados avances hacia la producción de acero ecológico en China se ponen de manifiesto en la escasez de iniciativas centradas en el medio ambiente. De los más de 250 proyectos de acero ecológico anunciados en todo el mundo, apenas un 15% se concentra en China. Además, la mayoría tienen un potencial de reducción de carbono menos ambicioso que sus homólogos mundiales.

Las barreras comerciales devuelven al acero la resaca del exceso de capacidad

Tras alcanzar un máximo de 110 Mt en 2024, las exportaciones de acero chinas tardarán entre 6 y 8 trimestres en normalizarse a los niveles “habituales” de 75 Mt como consecuencia de las múltiples barreras comerciales. El debilitamiento de las exportaciones y la escasa demanda interna han creado un problema a corto plazo de 50 Mt de exceso de capacidad. A medida que la demanda de acero se contraiga un 8% de aquí a 2035, las capacidades redundantes aumentarán hasta 250 Mt, según los cálculos de Woodmac recogidos en el informe China steel in its post-peak era (El acero chino en su era post-pico).

Según Wood Mackenzie, las opciones para gestionar este exceso de capacidad con un impacto social limitado son limitadas:

• Fomentar la consolidación, ya que la cuota de las 10 principales empresas en la producción de acero de China es del 44%, lejos del objetivo de consolidación del 60% para 2025. Las 10 primeras empresas siderúrgicas disfrutan de una utilización saludable de más del 95%, mientras que las 190 restantes operan al 65-70%, y podrían ser objetivos potenciales de consolidación.

• Eliminación progresiva de las acerías que emiten mucho carbono

• Sustitución de altos hornos por hornos de arco eléctrico.

“El desguace de los hornos de arco eléctrico será la principal respuesta de China al problema del carbono. Desgraciadamente, no ha despegado en los últimos cinco años y se encuentra estancada en un 9-10% de la producción. Alcanzar su objetivo no oficial de producción de EAF del 15% para 2025 y del 20% para 2030 parece ahora un sueño lejano”, explica Chaudhary.

La escasez de chatarra y el consiguiente alto coste del acero EAF son los antagonistas obvios del lento despegue. En los niveles actuales, un precio del carbono de 60 USD/t ayudará a salvar la diferencia de costes entre el acero EAF y el acero de horno de oxígeno básico (BOF) en China. Algunas políticas recientes muestran avances prometedores. “La integración del sector siderúrgico en los mercados de carbono chinos ha sido el primer paso. La creación del Grupo de Reciclaje de Recursos de China como plataforma nacional de reciclaje y reutilización de recursos es otro buen paso en la dirección correcta. Preparar el terreno antes de que la chatarra obsoleta llegue al mercado contribuirá a acelerar el proceso”, añade.

Ser ecológico es un camino difícil para un sector joven y financieramente frágil, pero un planteamiento calibrado podría ayudar. Las acerías chinas tienen margen para optimizar sus altos hornos, lo que puede reducir entre un 20 y un 25% su huella de emisiones.

Una oportunidad cara de aprovechar en 2030

Alrededor de tres cuartas partes de la capacidad de los altos hornos de China llegarán a la mitad de su vida útil en 2030 y necesitarán una revisión de revestimiento para sobrevivir durante más de 20 años. El gobierno y los fabricantes de acero se enfrentan a una difícil elección: revestir los altos hornos y bloquear 34 GT de emisiones durante las próximas dos décadas o sustituirlos por hornos de arco eléctrico y reducir las emisiones en dos tercios.

Sin embargo, la decisión es más compleja de lo que parece debido al coste de oportunidad asociado. Si se tienen en cuenta los gastos de capital, el aumento de los costes operativos y el precio del carbono, optar por la vía del horno eléctrico supondría un coste un 8% superior: aproximadamente 625 dólares por tonelada de acero bruto (tcs) frente a los 575 dólares por tonelada del método del alto horno revestido.

Dicho de otro modo, los precios del carbono tendrían que ser el doble de los de nuestra hipótesis de base en China para que hubiera paridad económica entre la sustitución y el cambio de revestimiento. En nuestro caso base suponemos que el coste del carbono aumentará hasta los 70-80 dólares/t en 2050 y alcanzará una media de 45 dólares/t durante el periodo 2030-2050.

Una reducción mayor de emisiones necesita un apoyo político activo

En nuestro caso base, las emisiones del sector siderúrgico chino se reducen un 46% hasta 1,2 Gt en 2050. No es de extrañar que más de la mitad de la reducción se deba a un descenso estructural de la producción de acero a medida que el crecimiento económico de China se vuelve menos intensivo en acero. La optimización ayudará a la causa en la década actual, mientras que la chatarra tomará el relevo después de 2035.

Nuestro informe complementario incluye un gráfico que destaca el impacto potencial de la captura, utilización y almacenamiento de hidrógeno y carbono, y subraya la necesidad de una política activa de apoyo a los proyectos de acero ecológico en China. Rellene el formulario de la parte superior de la página para obtener su copia.